James McNeill Whistler

En 1877, le critique John Ruskin, alors l'écrivain d'art le plus influent d'Angleterre, regarda le Nocturne en noir et or de James McNeill Whistler, une peinture brumeuse et presque abstraite d'un feu d'artifice retombant sur la Tamise la nuit, proposée à 200 guinées, et écrivit qu'il n'aurait jamais cru entendre un freluquet réclamer pareille somme pour avoir jeté un pot de peinture à la figure du public.

Whistler l'attaqua en diffamation. Le procès s'ouvrit à l'Old Bailey de Londres en novembre 1878 et tourna au débat public sur ce à quoi sert un tableau. Whistler décrivit ses Nocturnes comme des tentatives de saisir une atmosphère et un instant fugitif dans la couleur et la lumière. Interrogé sur le prix de 200 guinées, il répondit qu'il reflétait des années de savoir-faire accumulé, condensées dans les deux jours qu'il avait mis à peindre le tableau.

Le jury donna raison à Whistler mais ne lui accorda qu'un farthing de dommages, une pièce valant environ un millième de livre, et aucun remboursement de frais. La victoire le ruina tout de même. Il vendit sa maison de Londres et partit pour Venise éponger ses dettes en gravant une série d'eaux-fortes de commande. Ruskin fit une dépression la même année et démissionna de sa chaire à Oxford, disant qu'il ne pouvait plus occuper un poste depuis lequel il n'avait plus le pouvoir de porter un jugement sans être poursuivi pour cela par la loi britannique.