Xavier Mellery

Dans les années 1880, alors qu'une grande partie de la peinture européenne courait après le plein air et la lumière du jour, Xavier Mellery prit le chemin inverse et se tourna vers l'intérieur des maisons silencieuses. Il dessina des cages d'escalier vides, des chambres closes et des couloirs au crépuscule, au fusain et au lavis argenté, et les réunit sous un seul titre : « L'Âme des choses ». L'idée était qu'un intérieur ordinaire, laissé à lui-même, renferme une atmosphère que l'on entend presque.

Mellery était le fils d'un jardinier de Laeken, près de Bruxelles, et il remporta le Prix de Rome belge, qui l'envoya en Italie étudier les fresques de la Renaissance. Il en revint avec le désir de ce qu'il appelait une peinture d'idées, une manière de charger d'émotion des scènes réalistes, et cette ambition fit de lui l'une des premières amorces du symbolisme en Belgique, ce courant qui plaçait le rêve et la suggestion au-dessus de la simple description.

Son héritage le plus discret fut un élève. Un jeune étudiant en droit du nom de Fernand Khnopff, lassé de ses études, se mit à fréquenter l'atelier de Mellery et s'y adonna à la peinture. Khnopff devint le grand symboliste belge. Mellery conçut aussi la rangée de 48 figures de bronze des vieux métiers bruxellois qui bordent encore le jardin du Petit Sablon, chaque artisan tenant l'outil de sa corporation.