Yan Liben

Yan Liben fut l'un des hommes les plus puissants de la Chine des Tang, un ministre devenu chancelier sous l'empereur Gaozong vers l'an 669. Il était aussi le peintre le plus admiré de la cour, et les deux choses s'accordaient mal. Les annales racontent qu'un jour l'empereur précédent, Taizong, qui se reposait au bord d'un bassin de jardin avec ses fonctionnaires, aperçut des oiseaux étranges et fit appeler le peintre Yan Liben pour qu'il les représente. Yan, déjà haut fonctionnaire, dut s'agenouiller au bord de l'eau et dessiner sous le regard des courtisans, brûlant de honte d'être convoqué comme un artisan. Il rentra chez lui et dit à son fils de ne jamais apprendre à peindre.

Dans la Chine du VIIe siècle, on admirait la peinture tandis que les peintres étaient traités en serviteurs, et Yan passa sa vie au service de l'empereur. Il contribua à concevoir une salle commémorative de portraits de généraux fidèles et peignit les souverains des dynasties passées comme des leçons morales pour la dynastie présente.

Deux œuvres portent encore son nom. Les Treize Empereurs, un long rouleau représentant des souverains de dynasties antérieures et conservé aujourd'hui à Boston, permet à un spectateur Tang de juger chaque règne à la tenue de l'homme. L'autre, connue sous le nom de Bunian tu et conservée dans une copie plus tardive à Pékin, montre Taizong porté sur une litière tandis qu'il reçoit l'envoyé du roi du Tibet, dépêché en 641 pour arranger un mariage royal entre les deux cours.