Une scène de L'Opéra des gueux

L'Opéra du gueux, de John Gay, avait été créé à Londres au début de 1728 et faisait sensation cette saison-là: un opéra-ballade en anglais courant qui raillait à la fois l'opéra italien à la mode et le gouvernement de Walpole. Hogarth, qui se faisait encore un nom, peignit cette scène environ cinq fois. Elle montre le dénouement, dans la prison de Newgate: le bandit Macheath se tient enchaîné au centre tandis que deux femmes s'agenouillent pour implorer sa grâce, Polly d'un côté, Lucy de l'autre, chacune suppliant son propre père. Ce qui rend le tableau singulier, c'est que Hogarth a aussi peint le vrai public qui regarde depuis les loges, sur les côtés. Tout à droite est assis Charles Powlett, duc de Bolton, les yeux fixés sur l'actrice qui joue Polly, Lavinia Fenton. Peu après il quitta sa femme pour elle, et bien des années plus tard elle devint duchesse de Bolton.