Une leçon de morale inutile

Une jeune femme élégante est assise près d'une cage et a presque laissé s'échapper le petit oiseau. À côté d'elle, une vieille femme lève un doigt en guise d'avertissement et la sermonne sur les dangers de l'amour. La jeune fille l'écoute à peine, d'où le titre. Au XVIIe siècle, personne n'avait besoin qu'on lui explique l'oiseau. C'était un signe bien connu de la virginité d'une jeune fille.

Schalcken a peint ce petit panneau comme l'un d'une paire, et son pendant, L'Examen du médecin, montre ce qu'il advint de la leçon ignorée. Les deux sont réunis au moins depuis 1733, quand ils appartenaient au prince Guillaume IV d'Orange. Ils passèrent à son fils Guillaume V, séjournèrent à Paris pendant les années françaises, de 1795 à 1815, et sont au Mauritshuis depuis 1822.