Godfried Schalcken

Godfried Schalcken apprit à peindre dans l'atelier le plus exigeant de Leyde, dans la République des Provinces-Unies, celui de Gerard Dou, premier élève de Rembrandt et fondateur des fijnschilders, ces 'peintres fins' qui travaillaient en petit format avec un fini presque invisible. Schalcken reprit ce fini et fit sien un seul effet : la flamme d'une bougie dans une pièce sombre, et tout ce que cette lumière fait à un visage et à une main refermée autour d'elle.

Il en fit toute une carrière. Ses petites scènes nocturnes, éclairées d'une seule bougie, se vendaient dans toute l'Europe, et vers les années 1690 son nom le mena en Angleterre, puis à la cour de l'Électeur palatin à Düsseldorf, en Allemagne.

Un récit célèbre subsiste de son séjour anglais. Chargé de peindre le roi Guillaume III à la lumière d'une bougie, Schalcken aurait mis la bougie dans la main du roi lui-même et l'aurait laissé ainsi jusqu'à ce que le suif chaud coule sur les doigts royaux. Que la chose se soit passée exactement ainsi ou non, le portrait existe, le roi éclairé d'en bas par la flamme qu'il tient de sa propre main. Schalcken continua de peindre ces tableaux sombres et lumineux jusqu'à sa mort à La Haye en 1706.