L'Adoration des mages

Dans les années 1830, ce panneau appartenait à Karl Aders, un négociant allemand de Londres qui avait réuni l'une des plus importantes collections anglaises de « primitifs », les premiers peintres flamands et italiens. En 1832, ses finances en déroute, Aders tenta de vendre ses tableaux à la National Gallery, fondée huit ans plus tôt. L'affaire ne se fit pas, et l'œuvre n'entra au musée qu'en 1880, léguée par la veuve d'un chirurgien, Joseph Henry Green. Gerard David l'avait peinte vers 1515, sans doute pour un retable consacré à la vie du Christ, et il place l'Adoration des mages dans les ruines d'un édifice grandiose. Les rois apportent leurs présents à la Vierge et à l'Enfant, Joseph descend un escalier à peine visible en bordure, des curieux en turban se pressent sous l'arcade, et derrière le mur écroulé paissent le bœuf et l'âne, tandis que la vie suit son cours dans la rue.