Gérard David

Lorsque Gerard David s'établit à Bruges vers 1484, le grand âge de la ville déclinait déjà. Le port qui en avait fait la capitale commerciale de l'Europe du Nord s'envasait, et les marchands se tournaient peu à peu vers Anvers. David hérita de la tradition d'atelier de Jan van Eyck et de Hans Memling, les maîtres brugeois qui l'avaient précédé, et pendant une génération il maintint presque à lui seul la peinture de la ville en vie.

En 1498, les magistrats de la ville lui confièrent une sombre commande pour leur propre salle du conseil, deux grands panneaux représentant le Jugement de Cambyse. Un juge corrompu nommé Sisamnès est arrêté, puis écorché vif, et sa peau tendue sur le siège où s'assiéra le juge suivant. David peignit l'écorchement avec un détail froid et exact, comme on consignerait un fait. L'œuvre était accrochée là où délibéraient les échevins, rappel de ce que l'on attendait d'eux.

L'essentiel de son œuvre est plus paisible. Ses Vierges et ses retables ont un calme dévot et immobile, avec de doux paysages qui s'ouvrent derrière les figures, et il fut parmi les premiers peintres du Nord à donner à ces fonds un véritable poids. À la mort de David en 1523, le centre de l'art des anciens Pays-Bas s'était déplacé à Anvers, et son nom s'effaça si complètement que les érudits ne le retrouvèrent qu'au 19e siècle, reconstitué à partir de documents et des tableaux eux-mêmes.