Apollon et Daphné

C'est la première histoire d'amour des Métamorphoses d'Ovide. Apollon s'est moqué du petit arc de Cupidon, qui se venge avec deux flèches, une d'or pour le dieu, qui fait aimer, une de plomb pour la nymphe Daphné, qui fait fuir. Au moment où Apollon va la saisir, au bord du fleuve de son père, le dieu Pénée, elle supplie qu'on lui ôte cette beauté qui lui vaut d'être poursuivie, et elle devient laurier.

Chez Chassériau, la course est finie. Daphné tend les bras au-dessus de sa tête, les jambes déjà prises dans le sol, et Apollon, tombé à genoux, l'enlace pendant qu'elle se transforme. Chez Ovide, le dieu continue d'aimer l'arbre, sent encore le cœur battre sous l'écorce neuve et fait du laurier son arbre à lui, ce qui explique les couronnes de laurier des vainqueurs et des poètes.

La toile, peinte en 1844 ou 1845, est petite, une cinquantaine de centimètres de haut. En 1845, elle était exposée dans le foyer de l'Odéon, le théâtre de la rive gauche.