Théodore Chassériau

À onze ans, en 1830, un garçon venu des Caraïbes entre dans l'atelier parisien de Jean-Auguste-Dominique Ingres, le maître sévère de la ligne classique, et devient vite son élève favori. Théodore Chassériau était né en 1819 à Samaná, dans l'actuelle République dominicaine, et amené en France tout petit.

Ingres attendait de lui qu'il prolonge la tradition du dessin pur. Puis Ingres part pour Rome en 1834, et l'adolescent tombe sous le charme d'Eugène Delacroix, chef des romantiques rivaux, avec sa chaleur et sa couleur. Chassériau passa le reste de sa courte carrière à tenir les deux à la fois, la ligne précise d'Ingres enveloppée dans la chaleur de Delacroix, et ce mélange devint sa signature. On le voit dans les Deux Sœurs de 1843, au Louvre, où ses propres sœurs se tiennent raides et linéaires tout en rayonnant de rouges et d'ors profonds.

Un voyage en Algérie en 1846 emplit son œuvre tardive de sujets orientalistes. Sa plus grande entreprise fut un ensemble de peintures murales pour le grand escalier de la Cour des comptes, à Paris, achevé en 1848. Un incendie durant l'insurrection de la Commune de 1871 en détruisit la plupart. Les fragments rescapés sont aujourd'hui au Louvre. Chassériau, lui, avait alors disparu depuis longtemps, mort à Paris en 1856, à seulement 37 ans.