Athalie chassée du temple
Détails
L'histoire
En 1696, quand Antoine Coypel peint ce tableau, presque personne n'a vu l'Athalie de Racine sur une scène. La pièce a été écrite pour les demoiselles de Saint-Cyr, la maison fondée par Madame de Maintenon, épouse secrète de Louis XIV, et en janvier 1691 elles la jouent à Versailles sans costumes ni décors. Elle n'est donnée que trois fois au plus, et on la connaît surtout par l'édition imprimée.
Coypel lui offre la mise en scène qui lui manquait. Nous sommes à l'acte V. Athalie, reine adoratrice de Baal qui croyait avoir fait périr toute la descendance royale, découvre son petit-fils Joas vivant, assis sur le trône dans le Temple, et le grand prêtre Joad la fait chasser. Le Louvre souligne la disposition des personnages en groupes, comme des comédiens, les expressions et les gestes poussés à l'extrême, et un coloris rubénien. Coypel s'est sans doute inspiré du frontispice gravé de la pièce.
Il peint la toile pour le jeune duc de Chartres, neveu du roi. En janvier 1697, le duc la fait porter dans le Grand Appartement de Versailles pour la montrer à Louis XIV, et le Mercure galant rapporte les louanges du souverain. 19 ans plus tard, alors que ce même duc gouverne la France comme Régent pour le petit Louis XV, la Comédie-Française donne enfin Athalie en public.
