Bélisaire demandant l'aumône

En 1781, huit ans avant la Révolution, Jacques-Louis David expose au Salon une leçon de morale antique. Le sujet: Bélisaire, le plus grand général de l'empereur byzantin Justinien, que la légende dit tombé en disgrâce, aveuglé et réduit à mendier. Une inscription gravée sur la pierre le désigne aux passants. Un soldat qui a jadis servi sous ses ordres le reconnaît soudain et lève les bras d'effroi, tandis qu'une femme dépose une pièce dans le casque. David oppose la gloire passée et la misère présente avec la clarté froide qui fera sa marque. Le public y lisait déjà une critique de l'ingratitude des puissants. La toile lui ouvrit les portes de l'Académie royale de peinture.