L'Empereur Napoléon dans son cabinet de travail aux Tuileries

Le tableau raconte une heure précise. La pendule, derrière l'empereur, marque quatre heures treize du matin. Les bougies ont presque entièrement fondu. Napoléon s'est levé de son bureau, en uniforme, les bas un peu froissés, il a travaillé toute la nuit. Sur la table, un rouleau porte le mot Code, celui du Code civil, l'œuvre législative dont il était le plus fier et qui donna à la France d'après la Révolution son premier corps de lois cohérent. En 1812, David ne montre pas le chef de guerre attendu. Il peint l'administrateur infatigable, celui qui veille pendant que le pays dort. La commande, curieusement, ne vient pas de la cour française : c'est un aristocrate écossais et grand admirateur de l'empereur, Alexander Hamilton, dixième duc de Hamilton, qui l'a passée. On rapporte que Napoléon, en découvrant la toile, se réjouit d'y être montré au service des lois plutôt qu'au combat.