La Consultation de l'oracle

Waterhouse expose ce tableau à la Royal Academy de Londres en 1884, accompagné d'une note qui éclaire l'objet troublant placé au cœur de la scène. L'oracle, écrit-il, est un téraphim, une tête humaine conservée avec des aromates et fixée au mur. Lorsqu'on allumait des lampes devant elle, les devins s'exaltaient au point de croire l'entendre murmurer l'avenir. Il peint donc l'instant de l'écoute. Une prêtresse colle son oreille à la tête embaumée, tandis que sept femmes se penchent autour d'elle en demi-cercle, partagées entre l'espoir et la crainte, attendant ce qu'elle vient d'entendre. La composition agit comme un trou de serrure et rassemble toute cette attention vers une seule réponse chuchotée. Le tableau plut, et Henry Tate, le magnat du sucre, l'acheta pour la collection qui allait devenir la Tate.