Cybèle protège contre le Vésuve les villes de Stabiae, Herculanum, Pompéi et Résina

Trois des quatre villes du titre dormaient sous la cendre depuis plus de 17 siècles quand Picot les a peintes. Pompéi, Herculanum et Stabies avaient été ensevelies lors de l'éruption du Vésuve, en l'an 79. La quatrième, Résina, était une ville bien vivante du golfe de Naples, bâtie au-dessus des rues enfouies d'Herculanum. C'est par des puits creusés chez elle que les premières fouilles atteignirent la cité antique au XVIIIe siècle, et en 1969 Résina a pris le nom d'Ercolano.

Au plafond, les villes sont des femmes réunies autour de Cybèle, la déesse mère que les Romains honoraient comme protectrice des cités, tandis que le volcan fume derrière elles. Dans les voussures qui entourent la toile centrale, peintes à la manière des décors muraux retrouvés à Pompéi, on reconnaît des vues des quatre villes.

La commande date de 1828, pour 13 000 francs, quand Charles X régnait encore. Chassé par la révolution de juillet 1830, il n'a pas vu l'œuvre achevée. Picot a signé la toile en 1832, sous Louis-Philippe, et l'a exposée au Salon cette année-là. Elle orne toujours le plafond pour lequel elle a été faite, au-dessus de la salle 646, où sont présentées aujourd'hui des figurines grecques en terre cuite de Myrina, dans l'actuelle Turquie.