Portrait du poète Émile Verhaeren

Le monogramme VR et la date, mai 1915, sont peints sur l'un des livres rangés derrière le poète. À ce moment, la Belgique est occupée par l'armée allemande depuis août 1914 et Émile Verhaeren, grande voix du symbolisme belge, vit en exil. La guerre a tourné sa poésie vers le deuil de son pays envahi. Rien de cela ne paraît ici. Voûté sur une table encombrée, dans un ample vêtement gris, il écrit, la plume presque sur la feuille, entre un encrier posé dans une coupelle, des papiers épars et un livre ouvert. La même année, le chirurgien Pierre Delbet, le biologiste Félix Le Dantec et Léonce Bénédite, conservateur du musée du Luxembourg, lancent une souscription publique et offrent le portrait à ce musée, alors réservé aux artistes vivants. Verhaeren meurt en novembre 1916, happé par un train en marche en gare de Rouen.