Le Rêve

En 1888, la France ruminait depuis presque 20 ans la défaite que la Prusse lui avait infligée en 1870, et Édouard Detaille a donné une image à cet état d'esprit. De jeunes conscrits de la Troisième République dorment dans un champ après les manœuvres d'été, les fusils dressés en faisceaux, les feux de bivouac filant jusqu'à l'horizon. Au-dessus d'eux, les nuages de l'aube se peuplent des rangs fantomatiques des armées françaises d'autrefois, les soldats de la Révolution et de Napoléon, qui défilent dans le sommeil des dormeurs. On y lit une promesse, celle que la génération suivante prendrait sa revanche. L'État a acheté l'immense toile directement au Salon cette année-là, avant qu'elle ne parte pour Paris puis pour San Francisco comme vitrine du sentiment national. Le ciel occupe presque la moitié du tableau, et en bas les feux débordent jusqu'au bord même du champ.