Édouard Detaille

En 1888, la France pansait encore la blessure de 1870, l'année où la Prusse l'avait durement battue et lui avait pris l'Alsace et la Lorraine. Cet été-là, le général Boulanger faisait à demi rêver le pays d'une guerre de revanche, et c'est dans cette atmosphère qu'Édouard Detaille envoya au Salon de Paris sa grande toile, Le Rêve.

On y voit de jeunes conscrits endormis dans un champ pendant des manœuvres d'été, sans doute en Champagne, les fusils en faisceaux et les feux de bivouac presque éteints. Dans le ciel pâle, au-dessus d'eux, défilent les armées fantômes des gloires passées de la France, cette gloire même dont rêvent les garçons épuisés. Le Salon lui décerna la médaille d'or et l'État l'acheta aussitôt.

Detaille avait été formé par Ernest Meissonier, le grand peintre des scènes de bataille napoléoniennes, et il hérita de son maître l'obsession de rendre exactement chaque bouton et chaque courroie. On le connut comme le peintre semi-officiel de l'armée française, et il passa des années à en consigner les uniformes et les exercices. Le Rêve est toujours accroché au musée d'Orsay, ses conscrits endormis rêvant d'une revanche qui vint en 1914, dans des tranchées qui ne ressemblaient en rien à ce champ ouvert.