Vierge à l'Enfant

Autour de l'arc de la niche de pierre où Marie est assise court une inscription latine en lettres d'or. Elle renvoie au troisième chapitre de la Genèse, au moment où, après la chute, Dieu maudit le serpent et met l'inimitié entre lui et la femme, entre sa descendance et celle de la femme. L'inscription va plus loin que le verset et nomme cette descendance. La semence de la femme, Jésus, a écrasé la tête du serpent.

Gossaert, qui peint ce panneau vers 1525, y ajoute une couche savante destinée à un regard humaniste. Le Kunsthistorisches Museum voit dans l'enfant vigoureux que Marie tient dans ses mains le jeune Hercule, qui, selon le mythe grec, étrangla au berceau les deux serpents envoyés pour le tuer. Les humanistes de la Renaissance aimaient voir en Hercule une préfiguration païenne du Christ, et le serpent relie les deux histoires. Le panneau ne mesure qu'une trentaine de centimètres de haut, avec un sommet cintré, et il figure dans les collections impériales de Vienne dès 1619.