Mazeppa et les loups

Dans les années 1820, la poésie de Byron avait déferlé sur la France, et un poème en particulier enflamma les jeunes peintres romantiques. Il racontait la légende de Mazeppa, un noble surpris dans une liaison qui, en punition, fut dénudé, ligoté sur le dos d'un cheval sauvage et lancé au galop vers le désert. Vernet en peignit cette version en 1826 et l'exposa au Salon de Paris l'année suivante. Il choisit le moment le plus désespéré de la course: le cheval épuisé et son cavalier impuissant emportés dans la nuit tandis qu'une meute de loups les serre par-derrière. C'est le romantisme à pleine tension, l'homme seul à la merci de la nature. Le vrai Mazeppa fut un hetman ukrainien, et sa fuite était un récit qui n'avait cessé de grandir depuis l'époque de Voltaire.