Messaline

À l'hiver 1900, Toulouse-Lautrec séjourne à Bordeaux, la santé ruinée par l'alcool, à peine un an avant sa mort. Il assiste au théâtre à Messaline, l'opéra d'Isidore de Lara sur l'impératrice romaine et ses amants, et s'enthousiasme au point de crier son admiration dans la salle, au grand agacement des autres spectateurs. La pièce le hante ensuite. Il en tire six toiles, dont celle-ci. Il saisit la scène de biais, tout près du plateau, comme depuis les coulisses, un cadrage décentré qu'il devait à l'estampe japonaise. Les rouges et les verts sont volontairement crus, accordés à une intrigue qui s'achève par la mort des amants de l'impératrice. Il peint des toiles comme celle-ci en 1901, l'année de sa mort, à 36 ans.