Portrait de Jakob Mähly

En 1848, à 20 ans, Böcklin peint ce petit portrait pour un ami de son âge, Jakob Mähly, alors étudiant à Bâle, qui le lui avait demandé. Tous deux avaient grandi dans la même ville. Ce que reçoit Mähly, c'est une effigie sobre et rapprochée, sans le moindre ornement, réalisée bien avant que Böcklin n'ait peint le moindre des mythes auxquels son nom est aujourd'hui attaché. La vie de Mähly prit un tour très différent de celle du peintre. Il étudia les langues classiques à Bâle et à Göttingen, puis devint professeur de philologie à l'université de Bâle, où il enseigna pendant des décennies. La toile mesure à peine 30 centimètres, de ces images que deux jeunes gens qui se connaissent bien font l'un pour l'autre. Elle n'a jamais quitté Bâle, qui conserve aujourd'hui plus d'œuvres de Böcklin que n'importe quel autre lieu.