Portrait de Margaret Lemon en Erminia

Dans les années 1630, van Dyck était le grand portraitiste de la cour de Charles Ier à Londres, et c'est à lui que toute l'aristocratie anglaise doit cette allure élégante et argentée sous laquelle on l'imagine encore. Ce modèle, pourtant, lui était bien plus proche. C'est Margaret Lemon, sa maîtresse, qu'il a représentée en Erminie, une héroïne du poème du Tasse 'La Jérusalem délivrée' qui revêt une armure d'emprunt pour partir à la recherche du croisé qu'elle aime. Ainsi la main posée sur la cuirasse appartient à la fois à une princesse guerrière et à la propre maîtresse du peintre. On ne sait presque rien de Lemon elle-même, sinon une anecdote souvent répétée : dans un accès de jalousie, elle aurait tenté d'arracher d'un coup de dents le pouce de van Dyck pour qu'il ne puisse plus jamais peindre.