Portrait de Stéphane Mallarmé

Paris, 1876. Cette année-là, le jury du Salon refuse les deux toiles présentées par Manet, et celui qui prend sa défense par écrit est un jeune professeur d'anglais et poète, Stéphane Mallarmé, dans un article paru dans une revue londonienne. Manet le remercie par ce petit portrait. Les deux hommes s'étaient connus trois ans plus tôt et se voyaient depuis presque chaque jour, pour parler peinture, littérature et chats. Le poète est ici renversé en arrière, une main dans la poche, un cigare entre les doigts, appuyé sur quelques feuillets. Manet l'a peint dans son propre atelier, sans pose, comme on croque un ami venu bavarder.