Ptolémée

Dans les années 1470, Federico da Montefeltro, le chef de guerre de métier qui gouvernait Urbino, fit aménager un petit cabinet dans son palais. Le bas des murs est revêtu de marqueterie figurant des armoires entrouvertes pleines de livres, d'instruments et de pièces d'armure. Au-dessus couraient, sur deux rangs, 28 portraits d'hommes illustres, peints à plusieurs par panneau, de Platon et Aristote à Dante et au propre maître d'école de Federico, Vittorino da Feltre. Ptolémée était de ceux-là.

L'inscription latine de l'appui le nomme Claude Ptolémée d'Alexandrie, l'astronome et géographe du IIe siècle dont le système du ciel et les cartes faisaient encore autorité du temps de Federico. Il tient une sphère armillaire, modèle des cercles célestes fait d'anneaux de métal. Et il porte une couronne sur son turban. Les auteurs du Moyen Âge le confondaient souvent avec les Ptolémées, les rois grecs d'Égypte, et les peintres continuèrent longtemps à le couronner.

Le Louvre donne le panneau à deux peintres, Juste de Gand, le maître flamand que Federico avait fait venir à Urbino, et l'Espagnol Pedro Berruguete, et l'on admet souvent que Juste commença la figure et que Berruguete l'acheva.

La série passa ensuite aux Barberini, à Rome, et dès 1644 les panneaux avaient été sciés en portraits isolés. Un partage d'héritage la divisa en 1812. Les 14 tableaux passés par la famille Colonna di Sciarra puis par le collectionneur Giampietro Campana furent achetés pour le Louvre en 1861. Les 14 autres revinrent à Urbino en 1934 et retrouvèrent le studiolo en 1983.