Autoportrait, debout en trois quarts, les deux mains dans les poches du pantalon

Nous sommes à Berlin en 1915, la deuxième année de la guerre, et l'homme qui se peint a 68 ans. Max Liebermann est alors le patriarche de l'art allemand, la figure tutélaire de la Sécession de Berlin, ce groupe de peintres indépendants qu'il a contribué à mener. Il travaille vite, à l'huile sur carton, et se donne les traits d'un homme du monde : costume sombre, maintien droit, les deux mains enfoncées dans les poches du pantalon, parfaitement à l'aise. La guerre qui vide l'Allemagne de toute une génération n'entre pas dans le tableau. Liebermann était juif, et en moins de 20 ans le pays qu'il avait peint toute sa vie se retournerait contre lui. Il renonça à ses charges en 1933 et mourut à Berlin deux ans plus tard. Ce petit autoportrait resta près de 100 ans en mains privées et ne rejoignit l'Alte Nationalgalerie, à quelques pas de là où il vécut, qu'en 2014.