Histoires de saint Nicolas de Bari

Au printemps 1087, des marins de Bari, port du sud de l'Italie, débarquèrent à Myre, sur la côte de l'actuelle Turquie, et emportèrent les ossements de l'évêque du lieu au IVe siècle, Nicolas, malgré l'opposition des moines qui gardaient son tombeau. Il devint alors Nicolas de Bari, et ce saint déjà réputé pour apaiser les tempêtes fut invoqué par les gens de mer dans toute la Méditerranée.

À Florence, son église, San Niccolò, se dressait sur la rive sud de l'Arno, et en 1425 la famille Quaratesi en commanda le retable du maître-autel à Gentile da Fabriano. Ces quatre petites scènes couraient sous le retable. On y voit la naissance du saint, le nouveau-né déjà debout dans son bain selon la légende, le don secret d'une dot à trois jeunes filles pauvres, et les trois garçons qu'il ramena à la vie après qu'on les eut tués et mis au saloir.

L'image reproduite ici est la quatrième. Nicolas fond du ciel sur un navire pris dans la tempête. Sous les vagues, Gentile a peint le fond de la mer, avec une étoile de mer, l'épave d'un navire plus ancien et une sirène qui nage tout près. Une cinquième scène de la même prédelle, les pèlerins au tombeau du saint, se trouve aujourd'hui à Washington.