Le Garçon bleu

Vers 1770, Gainsborough habille un jeune homme d'un costume de satin bleu taillé comme un siècle plus tôt, du temps de Van Dyck, le maître flamand qu'il admirait par-dessus tout. On raconte que son rival Joshua Reynolds venait d'affirmer, dans une leçon, que les tons froids comme le bleu ne devaient jamais dominer un tableau. Gainsborough lui répond ici par tout un personnage baigné de bleu, qui capte la lumière des pieds à la plume du chapeau. On ne sait pas avec certitude qui a posé. Le vrai coup de théâtre vient bien plus tard. En 1921, le duc de Westminster vend la toile à un magnat des chemins de fer américains, Henry Huntington, et le départ du tableau pour la Californie provoque une telle émotion en Angleterre qu'on l'expose une dernière fois à la National Gallery, où des foules viennent lui dire adieu. Il n'est revenu à Londres qu'une seule fois depuis, un siècle plus tard, pour l'anniversaire de son départ. Le reste du temps, l'enfant bleu se tient près de Los Angeles, à San Marino.