La Mort de l'Arétin

En 1854, le jeune peintre allemand Anselm Feuerbach, âgé d'à peine 25 ans, arrive à Venise grâce à une bourse du grand-duc de Bade pour étudier les vieux coloristes vénitiens. La même année, il peint cette toile de plus de deux mètres et demi de haut, consacrée à une mort survenue à Venise trois siècles plus tôt : le dernier instant de Pietro Arétin.

Arétin fut l'écrivain le plus redouté du 16e siècle, un satiriste dont la plume pouvait encenser un prince ou le ruiner, et il passa ses dernières années dans la ville. On racontait qu'il était mort de rire. Un convive débitait une plaisanterie grivoise sur les sœurs d'Arétin, et il rit si fort qu'il bascula en arrière de sa chaise. Ce qui parvint réellement au duc de Mantoue, dans une lettre de son ambassadeur à Venise, était plus sobre. Arétin était tombé de sa chaise et mort d'une apoplexie. C'est le rire qui est resté.

Feuerbach saisit cet instant de la chute comme une grande peinture d'histoire. Arétin était mort en 1556, à 64 ans. Le tableau appartient à la Fondation Gottfried Keller et se trouve aujourd'hui à Bâle.