L'Embarquement pour Cythère

En 1717, l'Académie royale de peinture attend depuis des années que Watteau livre son morceau de réception. Le problème n'est pas la seule paresse : ses scènes de fêtes élégantes n'entrent dans aucune des catégories admises, ni histoire, ni portrait, ni paysage. Plutôt que de le refuser, l'Académie crée pour lui une case nouvelle, celle de la fête galante. Le tableau qu'il remet montre des couples sur une île consacrée à Vénus, au moment où il faut repartir. Une femme se retourne une dernière fois vers le bosquet, un homme aide sa compagne à se relever, et tout le groupe s'étire vers la barque dorée qui attend en contrebas. Watteau est déjà malade quand il peint cette lumière de fin d'après-midi. Il mourra quatre ans plus tard, à 36 ans.