L'Immaculée Conception avec saint Anselme et saint Martin

Lorsque Crespi peint ce retable, quelque part entre 1730 et 1737 environ, les bénédictins de San Sisto, à Plaisance, possèdent encore le tableau le plus célèbre de la ville, la Madone que Raphaël avait peinte pour leur église deux siècles plus tôt. Une vingtaine d'années plus tard, les moines la vendent à Auguste III, électeur de Saxe et roi de Pologne, et en 1754 la Madone Sixtine part pour Dresde. La toile de Crespi, elle, reste dans l'église jusqu'en 1803, quand Plaisance passe sous contrôle français et que le tableau est prélevé et emporté en France.

Le choix des deux saints convient à une maison bénédictine. Anselme, moine devenu archevêque de Cantorbéry, passa longtemps pour celui qui avait répandu la fête de l'Immaculée Conception, la croyance selon laquelle Marie fut préservée du péché originel dès l'instant où elle fut conçue. Martin de Tours, le soldat romain devenu évêque, fonda quelques-uns des premiers monastères de Gaule. En France, la toile, haute de plus de deux mètres, resta 80 ans en dépôt au château de Compiègne, de 1874 à 1954.