Le Portrait de Madagascar de Thomas Howard et de son épouse Aletheia Talbot

Vers 1639, le comte d'Arundel, Thomas Howard, caresse très sérieusement une idée étrange : conduire une colonie anglaise à Madagascar, la grande île au large de la côte orientale de l'Afrique. Il n'en sortira rien et il n'y ira jamais. Antoine van Dyck peint ce double portrait du comte et de sa femme, Alathea Talbot, précisément durant ces années, et le projet est inscrit dans le tableau. Arundel est assis près d'un grand globe et désigne de la main Madagascar. Son épouse, elle-même collectionneuse d'art passionnée, tient un compas, l'instrument qui sert à mesurer les distances sur une carte. À son cou pend le collier de l'ordre de la Jarretière, la plus haute distinction anglaise, un homme du cercle le plus proche de Charles Ier qui se figure un empire qu'il n'aura pas. On appelle encore le tableau le Portrait de Madagascar, à cause de cette main tendue.