Le Martyre de saint Sébastien

Pinturicchio a placé ce martyre dans un lieu bien réel. Selon la légende, Sébastien, soldat de l'armée romaine, refusa de renier sa foi chrétienne, et la tradition situait son supplice par les flèches sur le Palatin, la colline des anciens palais impériaux. D'où l'arrière-plan, qui montre la Rome des années 1490, avec le Colisée en ruine et l'église des Saints-Jean-et-Paul sur le Célius voisin. Tous deux sont toujours là, à quelques minutes à pied l'un de l'autre.

Au premier plan, de part et d'autre, des archers bandent leurs arcs contre le saint attaché à une colonne. La légende ne s'arrête pas là. Sébastien aurait survécu aux flèches et aurait été soigné, puis se serait de nouveau dressé devant l'empereur Dioclétien, qui le fit alors mettre à mort à coups de bâton.