Le Miroir de la vie

Tout part d'un vers de Dante. Au chant III du Purgatoire, les âmes s'avancent comme des brebis qui sortent de l'enclos, une, puis deux, puis trois, les autres attendant timidement, et ce que fait la première, les autres le font. Pellizza a repris ce dernier vers, à peine modifié, dans le titre complet de la toile, et il a placé le cortège sur la berge du Curone, le torrent qui passe près de Volpedo, son village. Le troupeau s'étire sur près de trois mètres, sans début ni fin visibles.

Il est parti d'études sur le motif faites en 1894 et a travaillé au tableau de 1895 à 1898, en lisant au passage des traités d'optique, au premier rang desquels celui du physicien américain Ogden Rood sur la couleur. Lors de sa première présentation, à Turin en 1898, on l'a salué comme l'une des œuvres les plus marquantes du moment. Le critique Ugo Fleres s'est montré moins enthousiaste. Il admettait qu'il y eût là un symbole, mais il y voyait aussi une pauvreté de ligne et de l'ennui. Le simple cadre en bois, de ton neutre, est d'origine, choisi pour faire ressortir la lumière de la toile.