Madeleine pénitente

De 1623 à 1627, Charles Mellin fut le premier assistant de l'atelier romain de Simon Vouet, un peintre français qui travaillait pour l'entourage des Barberini, la famille du pape régnant. Cette toile de près de deux mètres et demi de haut date des derniers mois de cette collaboration, vers 1626 ou 1627, avant le départ de Vouet pour Paris. La Madeleine pénitente était un sujet que les Barberini aimaient tout particulièrement. Mellin la place devant une échappée de mer, où le musée voit une allusion à la Provence, terre où la légende situe l'ermitage dans lequel elle se retira après la mort du Christ. Les yeux levés au ciel, elle prend la pose étudiée que les peintres réservaient à la mélancolie et médite sur la mort et le péché. Le musée relève une contradiction que l'époque goûtait fort. Ses vêtements ont glissé, son corps blanc ne porte guère la trace des jeûnes, si bien que le tableau éveille les désirs mêmes que sa pénitence devait châtier. Il resta dans la famille jusqu'à son achat par l'État italien à la collection Barberini, en 1952.