Le Repas du lion

En 1907, Henri Rousseau a soixante-trois ans et n'a jamais quitté la France. Ancien employé de l'octroi aux portes de Paris, il doit à cet emploi le surnom qui lui est resté, le Douanier. La jungle qu'il peint ici, il ne l'a jamais vue. Il l'a montée de toutes pièces à partir des serres du Jardin des plantes, dont il agrandit les feuillages jusqu'à hauteur d'homme, et des fauves qu'il relevait dans des revues illustrées et des livres pour enfants. Au centre, un lion dévore sa proie dans une végétation serrée, tandis que d'autres bêtes guettent depuis les fourrés. La toile est sans doute montrée cette année-là au Salon d'automne, où de jeunes peintres commencent à le prendre au sérieux plutôt qu'à en rire. Les grandes fleurs qui percent le vert sont des plantes de serre parisienne, portées à une taille qu'elles n'atteindraient jamais sous verre.