Le Retour de Marcus Sextus

Guérin exposa cette toile au Salon de 1799, alors que la France sortait à peine de la Terreur. Selon le livret, Marcus Sextus, échappé aux proscriptions de Sylla, rentre chez lui et trouve sa fille en pleurs au chevet de son épouse morte. Le personnage est une invention: aucun Romain de ce nom n'a existé. Mais le public de 1799 n'avait pas besoin qu'on lui explique. Dans cet homme qui revient de l'exil vers un foyer détruit, il reconnut l'émigré français qui avait fui la Révolution et retrouvait sa famille décimée et ses biens pillés. Le tableau fit de Guérin une célébrité du jour au lendemain: on le couronna de lauriers et on le fêta par un banquet, trois ans après son prix de Rome.