L'Aiguille et la Porte d'Aval

Dans les années 1880, les falaises de craie d'Étretat, sur la côte normande, étaient un lieu à la mode. Le chemin de fer avait rendu le petit port de pêche facile d'accès, et les visiteurs venaient pour exactement cette vue : la large arche naturelle qu'on appelle la Porte d'Aval et, à côté, l'aiguille de rocher isolée, haute d'environ 70 mètres au-dessus de la mer. Monet avait grandi sur cette côte et en connaissait les humeurs. Au fil de plusieurs automnes et hivers, il revint sans cesse peindre la formation, travaillant au ras de l'eau, là où la lumière rebondissait sur la craie mouillée. Un jour de novembre 1885, une vague le surprit là et le jeta avec son chevalet contre les rochers. Ensuite, il semblait plus contrarié par la toile abîmée qu'effrayé. L'arche et l'aiguille se dressent toujours au large d'Étretat, et à marée basse on peut encore marcher sur les galets jusqu'à l'endroit où il installait son chevalet.