Le Maître d'école

Les peintres de genre hollandais sont revenus sans cesse à l'école de village, et le Louvre compte ce panneau parmi les chefs-d'œuvre de la manière fine et tardive de Van Ostade. Il l'a signé et daté 1662 sur le bureau du maître, mais l'inscription est aujourd'hui difficile à lire. Dans les Provinces-Unies, un très grand nombre d'enfants, filles comme garçons, apprenaient au moins à lire, souvent dans de petites écoles payantes comme celle-ci, où un seul maître enseignait à tous les âges à la fois, dans une seule pièce.

C'est cette pièce qu'on nous montre. Le maître d'école est assis dans son fauteuil au centre, tourné vers un garçon qui, debout à sa table, lit sa leçon. Autour d'eux, des enfants de toutes tailles travaillent, ou pas. Les plus grands sont penchés sur de longues tables au fond, un tout-petit est assis par terre, deux petits sont accroupis dans un coin autour d'une boîte, et quelqu'un regarde du haut de l'escalier. Des feuilles de papier pendent à une corde le long du mur du fond.

Au XVIIIe siècle, le panneau appartenait à Jean de Jullienne, l'ami du peintre Watteau et l'éditeur de son œuvre, et en 1784 il fut acheté pour Louis XVI.