Théâtre de masques (1908)

En 1908, le poète Émile Verhaeren publie à Bruxelles le premier livre consacré à James Ensor. Il y rapproche les théâtres de masques du peintre ostendais des fêtes galantes de Watteau. Cette toile date de la même année, mais sa composition remonte plus loin. Le musée royal des Beaux-Arts d'Anvers en conserve une version très proche, plus petite, datée de 1889, et Ensor reprenait volontiers ses propres tableaux. Sur la scène baignée de lumière se tiennent Arlequin, dont le loup noir a presque disparu, et un Pierrot tout blanc, tous deux simplement grimés. Les vrais masques sont dans la salle, parmi les spectateurs déguisés. D'après son ancien propriétaire, Fritz Trüssel, Ensor aurait fait réaliser le cadre doré en forme de scène, pour que le tableau se regarde comme un petit théâtre.