Trois navires dans la tempête

La toile est datée de 1673, année où les Hollandais livrèrent trois grandes batailles navales contre les flottes alliées de l'Angleterre et de la France. Willem van de Velde le Jeune venait de quitter Amsterdam pour Londres et se trouvait probablement à bord, du côté anglais, lors des deux premières. Son père, peintre de marines lui aussi, y était assurément et dessinait sur le vif. Le fils s'est servi d'une paire de ces dessins, conservés aujourd'hui à Greenwich, pour composer ce tableau. Ce qu'il a peint, c'est la tempête. Trois navires hollandais ont carqué leurs voiles et dérivent devant le vent, traînant sans doute des ancres flottantes, une sorte de parachute sous-marin qui freine la course. Le plus proche plonge dans une vague qui déferle, frappé par une trouée de lumière soudaine. Le suivant a perdu deux mâts et son beaupré est brisé. Les flammes rouges du premier navire sont probablement celles de Flessingue, port de Zélande.