Willem van de Velde le Jeune

À l'hiver 1672, les Provinces-Unies vacillaient. Une invasion française et anglaise avait plongé le pays dans ce que les Néerlandais appellent encore le rampjaar, l'année du désastre, et le travail se faisait rare pour un peintre de navires. Willem van de Velde et son père, lui aussi peintre de marines et prénommé lui aussi Willem, firent donc leurs bagages et gagnèrent l'Angleterre, ce pays même contre lequel ils venaient de faire la guerre.

Le roi Charles II les prit aussitôt à son service, chacun aux appointements de 100 livres par an, avec un atelier à la Queen's House de Greenwich, au bord de la Tamise. Le père dessinait à la plume, avec précision, les batailles navales, souvent depuis une petite embarcation au cœur de l'action, et le fils les traduisait en peintures achevées et en couleur. Le fils devint le meilleur peintre des deux.

Ce qu'il réussissait mieux que presque personne, c'était le temps et la lumière sur l'eau, un calme gris aux voiles molles, ou une brise vive qui couchait un vaisseau de guerre sur le flanc. Un siècle plus tard, le jeune Turner, le grand peintre anglais des tempêtes et de la mer, conservait des copies de son œuvre et disait que l'une d'elles avait fait de lui un peintre. Van de Velde mourut à Westminster en 1707, produisant encore des marines pour le pays qui avait été l'ennemi de l'autre côté de la mer.