Une lecture de Paul Alexis chez Zola

En septembre 1869, un jeune homme d'Aix-en-Provence, Paul Alexis, débarque à Paris pour devenir écrivain et se présente chez Émile Zola, élevé à Aix lui aussi, qui vit alors de sa plume dans les journaux. Cézanne, le troisième de la bande, les peint ensemble, Alexis lisant un manuscrit à voix haute. Il voit grand, plus d'un mètre trente sur un mètre soixante, en larges plans de couleur posés à plat, dans une composition horizontale qui doit beaucoup à Manet. En juillet 1870, la guerre est déclarée à la Prusse. Zola quitte Paris pour le sud, Cézanne se met à l'abri près de Marseille pour échapper à la conscription, et la toile reste où elle en était. La tête et le buste de Zola n'ont jamais été peints. On voit la trame nue sous le tracé au pinceau.