Vita somnium breve

Le titre latin dit que la vie est un rêve court, et c'est exactement ce que Böcklin a voulu peindre en 1888. Il a réuni les trois âges de la vie dans un même tableau vertical, de l'enfant en bas au vieillard en haut, autour d'une pierre qui a tout d'une dalle funéraire. Il avait alors la soixantaine, bien loin des vues alpines de sa jeunesse, et travaillait dans le langage symboliste de ses dernières années. Le panneau est grand, une huile sur acajou de près de 180 centimètres de haut. Son immobilité tient davantage de la sculpture funéraire que d'une scène animée de personnages, ce qui correspondait à peu près à son intention.