L'histoire
Une petite aquarelle montre des hommes et des femmes réduits en esclavage dansant devant leurs cases, sur une plantation de Caroline du Sud, au son d'un banjo et d'un tambour. Peinte à la fin du XVIIIe siècle, elle compte parmi les plus anciennes images américaines connues du banjo, et longtemps personne n'a su qui l'avait faite. Les recherches désignent aujourd'hui John Rose, planteur du comté de Beaufort, et le musée l'intitule Music and Dance in Beaufort County.
Elle a rejoint la collection fondée par Abby Aldrich Rockefeller, épouse de John D. Rockefeller Jr. et l'une des fondatrices du Museum of Modern Art de New York. À partir de la fin des années 1920, elle acheta des portraits, des sculptures sur bois et des girouettes d'artisans sans formation, à une époque où la plupart des collectionneurs n'y voyaient que des curiosités pittoresques. En 1939, elle donna plus de 400 pièces à Colonial Williamsburg, l'ancienne capitale coloniale restaurée de la Virginie, et en 1957 elles devinrent un musée à part entière, l'un des premiers du pays consacrés à l'art populaire.
La collection dépasse désormais 7 000 objets, des portraits et meubles peints aux fraktur, ces certificats décorés des colons germanophones de Pennsylvanie. Depuis 2007, elle partage un bâtiment de Francis Street avec le DeWitt Wallace Decorative Arts Museum, et elle conserve des œuvres d'Edward Hicks, le prédicateur quaker qui peignit encore et encore le Royaume paisible.
