L'histoire
En 1746, Canaletto, le peintre vénitien des canaux et des régates, arriva à Londres. La guerre en Europe avait tari le flot de voyageurs britanniques qui achetaient ses vues à Venise, alors il les suivit chez eux. L'un de ses mécènes les plus ardents fut sir Hugh Smithson, qui avait épousé l'héritière des Percy et deviendrait le premier duc de Northumberland. Les Percy lui commandèrent huit tableaux, et l'on voit dans les salles d'apparat du château d'Alnwick son Château de Windsor de 1747 et sa Syon House de 1749, la demeure de la famille au bord de la Tamise, près de Brentford.
Le château qui les entoure est bien plus ancien. Les Percy tiennent Alnwick, dans le Northumberland près de la frontière écossaise, depuis 1309, et de l'extérieur il a toujours l'air d'une forteresse médiévale. Sa cour extérieure a servi de Poudlard dans les deux premiers films Harry Potter. À l'intérieur, c'est un autre monde. Dans les années 1850, Algernon, le 4e duc, fit refaire les salles d'apparat dans le style d'un palais de la Renaissance italienne et acheta à Rome, en 1856, 74 tableaux, la collection Camuccini, pour les y accrocher. Voilà comment un château du Northumberland en vint à posséder des toiles vénitiennes de Titien, Sebastiano del Piombo et Palma le Vieux, et romaines d'Andrea del Sarto et Guido Reni. Dans le Saloon se dressent deux cabinets de Domenico Cucci, faits pour Louis XIV à Versailles.
Les portraits de famille ont leur propre politique. Antoine van Dyck, peintre de cour de Charles Ier, peignit Algernon Percy, 10e comte, vers 1638, l'année où il fut nommé lord-grand-amiral de la flotte du roi. Quelques années plus tard, ce même comte prit le parti du Parlement contre le roi pendant la guerre civile.
