L'histoire
Les pièces les plus célèbres du musée sont deux hommes de pierre grandeur nature. L'un tire sur ses chaînes, le visage tordu, l'autre est étendu, inerte, le regard fixe. Le sculpteur d'origine danoise Caius Gabriel Cibber les a taillés vers 1676 sous les noms de Folie furieuse et Folie mélancolique, et pendant plus d'un siècle ils sont restés couchés sur les piliers du portail de l'hôpital de Bethlem, à Moorfields, à Londres, où chaque passant comprenait à quoi servait le bâtiment.
L'hôpital était alors déjà ancien. Fondé en 1247 comme prieuré de Sainte-Marie-de-Bethléem, il accueillait des malades mentaux dès le début du XVe siècle. Les Londoniens ont abrégé son nom en Bedlam, et le mot est passé dans l'anglais pour désigner tout tumulte. Depuis 1930, Bethlem occupe un parc à Beckenham, à la lisière sud de Londres. Le musée raconte d'abord l'histoire des soins psychiatriques, et il a ouvert sous sa forme actuelle en 2015, dans un bâtiment Art déco situé dans l'enceinte de l'hôpital.
Les amateurs d'art viennent pour les œuvres des patients. Richard Dadd, peintre victorien de scènes féeriques, a été interné en 1844 après avoir tué son père et a continué à peindre à l'hôpital pendant 20 ans. Louis Wain, dont les chats habillés en humains remplissaient les magazines londoniens, y a été patient de 1925 à 1930, et le musée possède huit de ses chats « kaléidoscopiques » couverts de motifs. Les deux hommes ont vécu dans l'ancien bâtiment de Bethlem, à Southwark, qui abrite aujourd'hui l'Imperial War Museum. Le peintre canadien William Kurelek a réalisé Le Labyrinthe en 1953, alors qu'il était soigné au Maudsley, l'hôpital associé à Bethlem, et y a peint sa propre tête ouverte, un labyrinthe à l'intérieur.
