L'histoire
Cette collection a été achetée avec les recettes d'un grand magasin. Ernest Cognacq avait fondé La Samaritaine, le grand magasin voisin du Pont-Neuf, et avec son épouse Marie-Louise Jay il a passé des décennies à racheter le XVIIIe siècle : plus de 1 200 peintures, dessins, sculptures, meubles et petits objets précieux, tout le goût français des années 1700. À sa mort, en 1928, il a légué l'ensemble à la Ville de Paris.
Depuis 1990, la collection est présentée à l'hôtel Donon, un hôtel particulier du Marais bâti en 1575 et remanié par chaque siècle depuis. Les pièces sont petites et intimes, ce qui convient aux objets, et l'on a davantage l'impression de traverser une maison privée qu'un musée public. Parmi les tableaux figurent le banquet de Cléopâtre de Tiepolo et deux vues de Venise de Canaletto, accrochés dans des salles plus anciennes de deux siècles que les toiles sur leurs murs.
