L'histoire
François-René de Chateaubriand, l'écrivain né à Saint-Malo, légua à sa ville natale son portrait par Anne-Louis Girodet, peintre de l'époque napoléonienne. On l'y voit, les cheveux au vent, devant les ruines de Rome, et le tableau rejoignit la galerie des hommes illustres de la ville créée en 1838. Cette galerie se trouvait dans l'ancien hôtel de ville, et lorsque Saint-Malo fut bombardée en 1944, presque tout ce qui s'y trouvait fut détruit. Le Chateaubriand en réchappa parce que l'État l'avait mis à l'abri.
Après la guerre, pendant la reconstruction de la ville close, la commune installa ses collections dans le grand donjon du château, une tour en fer à cheval commencée en 1424 pour Jean V, duc de Bretagne. Le musée d'histoire y ouvrit en 1950 et racontait l'histoire d'un port tourné vers le large : la pêche à la morue à Terre-Neuve, les corsaires, l'explorateur Jacques Cartier et, à partir de 2002, des objets remontés d'épaves du XVIIIe siècle au large de la côte. La collection compte aussi des peintures du néo-impressionniste Paul Signac et du fauve Othon Friesz.
Le musée du donjon a fermé en novembre 2019. Les collections maritimes de la ville, quelque 13 000 objets, sont préparées pour un nouveau musée d'histoire maritime intra-muros, prévu vers 2028, et le portrait de Girodet reste dans les collections de la ville.
