Chateaubriand méditant sur les ruines de Rome

En 1808, Napoléon est au sommet de sa puissance, et Chateaubriand a rompu avec lui depuis quatre ans. L'écrivain avait quitté son service en 1804, au lendemain de l'exécution du duc d'Enghien, un prince que Bonaparte avait fait fusiller. C'est dans ce climat qu'il commande son portrait à Girodet. Il s'y montre debout devant les ruines de Rome, la main glissée sous son habit, les cheveux au vent, le regard sombre : la pose même du héros romantique. Rome, il la connaissait pour y avoir vécu un an, envoyé en mission par ce même pouvoir qu'il venait de fuir. Quand Napoléon vit le tableau, il aurait grommelé que ce Chateaubriand ressemblait à un conspirateur descendu par la cheminée. L'œuvre est aujourd'hui conservée à Saint-Malo, la ville bretonne où l'écrivain était né.